Retrouvée dans le palais des gouverneurs à Balat, dans l’oasis de Dakhla, cette fermeture d’argile date de la fin de l’Ancien Empire, soit d’environ 4200 ans. Apposé sur un contenant ou sur la porte d’une réserve qui renfermait des denrées de prix, le scellé garantissait une fermeture hermétique. Celui-ci porte les empreintes superposées de deux sceaux de type différent. Le plus grand était un cylindre gravé de motifs multiples, parmi lesquels on voit nettement un gros lézard à hachures. Ces grands sceaux-cylindres servaient probablement de marque distinctive à une institution, ou à un personnage très important du palais. Sur la surface déjà marquée par ces premières empreintes, une estampille au motif enchevêtré a été imprimée à deux reprises. Celle-ci appartenait à un administrateur de rang sans doute plus modeste. Comme nos signatures actuelles, les sceaux permettaient d’identifier leur porteur, et engageaient sa responsabilité personnelle dans les opérations de retrait ou de dépôt d’objets. Dans l’administration pharaonique, beaucoup de charges étaient assumées collégialement par plusieurs individus qui les remplissaient à tour de rôle. Au moment où leur mandat se terminait, les opérations que chacun avait effectuées devaient être vérifiées grâce à un pointage minutieux de diverses pièces justificatives, parmi lesquelles des scellés comme celui-ci. En conséquence, aussi longtemps qu’un même individu était en fonction, on conservait toutes ces petites mottes d’argile en vue du contrôle final. De telles collections, parfois très nombreuses (plusieurs centaines de pièces), ont été retrouvées surtout dans les zones de stockage du palais, près des portes qu’elles scellaient.
Laure Pantalacci (Université Lyon 2 / Ifao)
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